Μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες σιωπής, οι The Academy Is… επιστρέφουν με έναν δίσκο που γεφυρώνει το παρελθόν με το παρόν, αποδεικνύοντας πως η ενηλικίωση είναι μία διαρκής αναζήτηση.

Για όσους μεγάλωσαν στα μέσα της δεκαετίας του 2000, το όνομα των The Academy Is… δεν είναι απλώς μία αναφορά σε μία playlist. Είναι ο ήχος μιας ολόκληρης εποχής, συνυφασμένος με την άνοδο της σκηνής του Σικάγο, τις μέρες της δισκογραφικής Fueled by Ramen και την αισθητική που καθόρισε μία ολόκληρη γενιά. Σήμερα, η ανακοίνωση της επιστροφής τους με το νέο τους άλμπουμ, το οποίο φέρει τον τίτλο «Almost There», δεν αποτελεί απλώς μία είδηση για τον μουσικό Τύπο, αλλά μία συναισθηματική δικαίωση για κάθε θαυμαστή που περίμενε υπομονετικά επί 18 ολόκληρα χρόνια.

Το συγκρότημα, αποτελούμενο από τους William Beckett, Mike Carden, Andy Mrotek και Adam Siska, επέλεξε την 27η Μαρτίου ως την ημερομηνία που ο νέος τους δίσκος θα κυκλοφορήσει μέσω της I Surrender Records. Ο τίτλος «Almost There» λειτουργεί ως ένας προφανής αλλά και βαθιά συμβολικός χαιρετισμός προς το θρυλικό τους ντεμπούτο του 2005, το βραβευμένο από τους κριτικούς «Almost Here». Αν τότε το συγκρότημα δήλωνε πως βρίσκεται «σχεδόν εδώ», σήμερα μοιάζει να αναγνωρίζει πως η διαδρομή προς την ολοκλήρωση δεν σταματά ποτέ.

Ο William Beckett, σε μία δήλωση που παραχώρησε στο Rolling Stone, εξήγησε τη φιλοσοφία πίσω από αυτή τη νέα δουλειά: «Το πρώτο μας άλμπουμ, το «Almost Here», έμοιαζε με μία υπόσχεση ότι αν συνεχίζαμε να προχωράμε, θα φτάναμε κάπου μόνιμα. Είκοσι χρόνια μετά, το «Almost There» αντανακλά την αλήθεια ότι ποτέ δεν τελειώνεις πραγματικά να γίνεσαι αυτός που είσαι. Η ζωή συνεχίζει να αλλάζει τον ορισμό του “σπιτιού” και αυτός ο δίσκος είναι η δική μας αναμέτρηση με αυτό· μία εξερεύνηση της ίδιας της ζωής.»

Η ανακοίνωση συνοδεύτηκε από την κυκλοφορία του πρώτου single, το οποίο ονομάζεται χαρακτηριστικά «2005». Πρόκειται για ένα τραγούδι που λειτουργεί σαν μία ονειρική αναδρομή, όπου τα λαμπερά synths συναντούν τα riffs του Mike Carden και τους έντονους ρυθμούς που δίνουν ο Andy Mrotek στα ντραμς και ο Adam Siska στο μπάσο. Στο νοσταλγικό αυτό κομμάτι, ο William Beckett τραγουδά με την χαρακτηριστική του χροιά: «Φίλησέ με, εδώ ακριβώς, σαν να είναι το καλοκαίρι του 2005».

Η επιλογή αυτής της θεματολογίας δεν είναι τυχαία. Η pop-punk και η emo της δεκαετίας του 2000 βιώνουν μία τεράστια αναβίωση τα τελευταία χρόνια, με τα φεστιβάλ νοσταλγίας να κατακλύζονται από κοινό κάθε ηλικίας. Ωστόσο, για τους The Academy Is…, η επιστροφή αυτή δεν αφορά μόνο την αναβίωση των παλιών δόξων. Ο Mike Carden το έθεσε πολύ ξεκάθαρα, σημειώνοντας την εξέλιξη των μελών του συγκροτήματος μέσα στα χρόνια που μεσολάβησαν από την επίσημη διάλυσή τους το 2011.

Σύμφωνα με τον ίδιο: «Ο William και εγώ κάναμε τον πρώτο δίσκο στα δεκαεννέα μας και απομακρυνθήκαμε στα 28. Το «Almost There» αφορά πραγματικά όλα όσα συνέβησαν στο ενδιάμεσο διάστημα.» Η νέα κυκλοφορία αντικατοπτρίζει το πρώτο άλμπουμ του συγκροτήματος τόσο στον τίτλο όσο και στα θέματά του, καθώς οι The Academy Is… επιδιώκουν να επανεξετάσουν το παρελθόν τους μέσα από ένα πιο ώριμο πρίσμα.

Το «Almost There» αποτελεί την πρώτη ολοκληρωμένη δισκογραφική δουλειά του γκρουπ μετά το «Fast Times at Barrington High» του 2008, το οποίο περιλάμβανε τη μεγάλη επιτυχία «About a Girl». Εκείνος ο δίσκος ήταν η τελευταία τους προσπάθεια πριν την παύση που διήρκεσε πάνω από μία δεκαετία, με εξαίρεση κάποιες σκόρπιες επανενώσεις για επετειακές συναυλίες, όπως εκείνη του 2015 για τα 10 χρόνια του «Almost Here».

Η κινητικότητα γύρω από το συγκρότημα άρχισε να φουντώνει πέρυσι, όταν οι The Academy Is… ξεκίνησαν την περιοδεία για την 20ή επέτειο του «Almost Here». Η ανταπόκριση ήταν τόσο θερμή που οι αρχικές ημερομηνίες εξαντλήθηκαν αμέσως, αναγκάζοντας το συγκρότημα να προσθέσει και δεύτερο σκέλος εμφανίσεων. Αυτή η νέα σειρά συναυλιών πρόκειται να ξεκινήσει στις 10 Απριλίου από το Buffalo της Νέας Υόρκης, καλύπτοντας ολόκληρο τον Απρίλιο και τον Μάιο.

Παρά την επιτυχία της επετειακής περιοδείας, το «Almost There» δεν είναι απλώς μία προσπάθεια να κοιτάξουν πίσω στην κορύφωση της pop-punk και της emo μουσικής των αρχών της δεκαετίας του 2000. Ο Mike Carden πρόσθεσε: «Θέλουμε να γράφουμε από το σημείο στο οποίο βρισκόμαστε πραγματικά τώρα. Το κοινό μας μεγαλώνει μαζί μας. Αντιμετωπίζουν τις ίδιες αλλαγές στην πραγματική ζωή, τους ίδιους εορτασμούς, τις ίδιες αναποδιές.»

Αυτή η σύνδεση με το κοινό είναι που κράτησε το όνομα των The Academy Is… ζωντανό όλα αυτά τα χρόνια. Σε μία εποχή που η μουσική βιομηχανία κινείται με ιλιγγιώδεις ταχύτητες, η απόφαση ενός συγκροτήματος να επιστρέψει με νέο υλικό μετά από τόσο καιρό δείχνει μία βαθιά ανάγκη για καλλιτεχνική έκφραση και όχι απλώς για εμπορική εκμετάλλευση της νοσταλγίας.

Ο William Beckett συνοψίζει τη διαφορά ανάμεσα στις δύο εποχές του συγκροτήματος με μία αφοπλιστική φράση: «Το «Almost Here» αφορούσε την αποχώρηση από το σπίτι. Αυτό το άλμπουμ αφορά την επιστροφή. Είναι η άλλη άκρη του φάσματος.» Είναι η διαδρομή από την ορμή της νεότητας στην αποδοχή της εμπειρίας.

Η επιστροφή των The Academy Is… δεν είναι απλώς μία μουσική είδηση· είναι μία υπενθύμιση ότι οι δεσμοί που δημιουργούνται μέσα από την τέχνη δεν σπάνε εύκολα. Με το «Almost There», το συγκρότημα από το Σικάγο δεν υπόσχεται μόνο να μας θυμίσει πώς νιώθαμε το 2005, αλλά να μας δείξει πώς μπορούμε να προχωρήσουμε στο σήμερα, κουβαλώντας τις αναμνήσεις μας χωρίς να εγκλωβιζόμαστε σε αυτές. Η pop-punk τους, πιο ώριμη και συνειδητοποιημένη από ποτέ, ετοιμάζεται να κατακτήσει ξανά τις καρδιές μας.

Σε έναν κόσμο που αλλάζει διαρκώς, η επιστροφή των The Academy Is… προσφέρει μία αίσθηση οικειότητας. Είναι η απόδειξη ότι ο δρόμος για το «σπίτι», όποιο κι αν είναι αυτό για τον καθένα, είναι πάντα ανοιχτός, αρκεί να έχεις το θάρρος να τον περπατήσεις ξανά. Ο Μάρτιος αναμένεται να είναι ένας μήνας γεμάτος συγκίνηση, ρυθμό και την αίσθηση ότι, επιτέλους, φτάνουμε εκεί που ανήκουμε.

Το tracklist του νέου άλμπουμ «Almost There»

1. Up In The Air
2. Miracle
3. 2005
4. Freak Out
5. Snow Days
6. 100mph
7. Floating Through Time (interlude)
8. L Train
9. Lost Signals
10. Lulu Boy
11. Ten Years