«Τώρα είναι η ώρα να δούμε τι προσπαθούσε τόσο απεγνωσμένα να κρύψει η Universal Music», δήλωσαν οι δικηγόροι του Drake.

Σε μία εξέλιξη που αναμένεται να εντείνει περαιτέρω τη διαμάχη ανάμεσα σε δύο από τους μεγαλύτερους καλλιτέχνες της εποχής, ομοσπονδιακή δικαστής στις Ηνωμένες Πολιτείες έδωσε το πράσινο φως στον Drake να προχωρήσει με τη διαδικασία συλλογής αποδεικτικών στοιχείων στην αγωγή συκοφαντικής δυσφήμησης που έχει καταθέσει κατά της Universal Music Group (UMG).

Η υπόθεση αφορά τον διαβόητο diss track «Not Like Us» του Kendrick Lamar, ένα τραγούδι που προκάλεσε τεράστια αίσθηση και κατηγορεί ευθέως τον Drake για παιδοφιλία, αποκαλώντας τον «πιστοποιημένο παιδόφιλο».

Η Universal Music Group είχε καταθέσει αίτημα στη δικαστή Jeannette A. Vargas τον περασμένο μήνα, ζητώντας να σταματήσει προσωρινά η διαδικασία συλλογής αποδεικτικών στοιχείων, με το επιχείρημα ότι η αγωγή του Drake είναι τόσο αβάσιμη που πιθανότατα θα απορριφθεί σύντομα.

Η εταιρεία υποστήριξε επίσης ότι ο καλλιτέχνης απαιτούσε άδικα την αποκάλυψη «εξαιρετικά ευαίσθητων εμπορικών εγγράφων», τα οποία δεν θα έπρεπε να παραδοθούν σε αυτό το στάδιο.

Ωστόσο, κατά τη διάρκεια ακρόασης που πραγματοποιήθηκε την Τετάρτη 2 Απριλίου σε ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν, η δικαστής απέρριψε το αίτημα της UMG με απόφαση που εξέδωσε προφορικά από την έδρα.

Η δικαστής είχε ήδη αφήσει να εννοηθεί σε προηγούμενες αποφάσεις της ότι δεν είναι σύνηθες να αναστέλλεται η διαδικασία ανακάλυψης πριν αποφασιστεί αν μία υπόθεση θα απορριφθεί, εκτός αν υπάρχουν εξαιρετικές περιστάσεις — κάτι που, όπως φαίνεται, δεν ισχύει στην παρούσα περίπτωση.

Μετά την απόφαση, ο κύριος νομικός εκπρόσωπος του Drake, Michael Gottlieb, δήλωσε: «Τώρα είναι η ώρα να δούμε τι προσπαθούσε τόσο απεγνωσμένα να κρύψει η UMG».

Από την πλευρά της, η Universal Music Group δεν προέβη σε κάποιο σχόλιο μέσω των νομικών της εκπροσώπων, ενώ και ο εκπρόσωπος Τύπου της εταιρείας δεν απάντησε άμεσα σε σχετικό αίτημα για δήλωση.

Το τραγούδι «Not Like Us» κυκλοφόρησε τον Μάιο του προηγούμενου έτους, εν μέσω μιας έντονης αντιπαράθεσης μεταξύ του Drake και του Kendrick Lamar.

Η σύγκρουση αυτή οδήγησε στην ανταλλαγή πολλών επιθετικών τραγουδιών, με το «Not Like Us» να ξεχωρίζει ως το πιο αιχμηρό και καταδικαστικό.

Παρά την αμφιλεγόμενη φύση του, το τραγούδι γνώρισε τεράστια εμπορική επιτυχία: έφτασε στην κορυφή των charts, κέρδισε πέντε βραβεία Grammy και αποτέλεσε το επίκεντρο της εμφάνισης του Kendrick Lamar στο ημίχρονο του Super Bowl 2025.

Τον Ιανουάριο, ο Drake προχώρησε σε μία ασυνήθιστη κίνηση, καταθέτοντας αγωγή κατά της δισκογραφικής εταιρείας του, Universal Music Group, και όχι κατά του ίδιου του Kendrick Lamar.

Στην αγωγή του, ο Καναδός ράπερ ισχυρίζεται ότι η εταιρεία του όχι μόνο δεν τον προστάτευσε, αλλά αντιθέτως «διεξήγαγε εκστρατεία» εναντίον του, προωθώντας ένα «κακόβουλο αφήγημα» περί παιδοφιλίας, το οποίο γνώριζε ότι ήταν ψευδές.

Σύμφωνα με την αγωγή, η UMG ενίσχυσε σκόπιμα τη δημοτικότητα του τραγουδιού, επιτρέποντας την ευρεία διάδοσή του σε πλατφόρμες όπως το Spotify και το Apple Music, καθώς και μέσω σημαντικών δημόσιων εμφανίσεων, όπως το Super Bowl και τα Βραβεία Grammy.

Η Universal Music Group απάντησε με ένα σφοδρό αίτημα απόρριψης της αγωγής, χαρακτηρίζοντάς την «άνευ ουσίας» και επικρίνοντας τον Drake για το γεγονός ότι κατέφυγε στη δικαστική οδό.

Λίγες ημέρες αργότερα, η εταιρεία υπέβαλε επιπλέον αίτημα προς τη δικαστή Vargas, ζητώντας την αναστολή της διαδικασίας ανταλλαγής αποδεικτικών στοιχείων, προειδοποιώντας ότι η διαδικασία αυτή θα ήταν χάσιμο χρόνου και πόρων, εφόσον η αγωγή επρόκειτο να απορριφθεί σύντομα.

Οι δικηγόροι του Drake απάντησαν άμεσα, υποστηρίζοντας ότι η διαδικασία πρέπει να συνεχιστεί, καθώς η αγωγή δεν πρόκειται να αποσυρθεί.

Όπως ανέφεραν χαρακτηριστικά: «Η UMG αγνοεί πλήρως τους ισχυρισμούς της αγωγής, σύμφωνα με τους οποίους εκατομμύρια άνθρωποι, σε όλο τον κόσμο, κατάλαβαν το δυσφημιστικό περιεχόμενο ως πραγματικό ισχυρισμό ότι ο ενάγων είναι παιδόφιλος».

Μετά την απόφαση της Τετάρτης, οι δικηγόροι του Drake έχουν πλέον τη δυνατότητα να συνεχίσουν τη διαδικασία συλλογής αποδεικτικών στοιχείων, ζητώντας κρίσιμα έγγραφα και καταθέσεις μαρτύρων.

Η διαδικασία αυτή θα συνεχιστεί, εκτός αν η δικαστής αποφασίσει τους επόμενους μήνες να κάνει δεκτό το αίτημα της Universal Music Group και να απορρίψει την υπόθεση.

Στις προηγούμενες απαντήσεις, η UMG είχε επισυνάψει τα αιτήματα συλλογής αποδεικτικών στοιχείων που είχε καταθέσει η νομική ομάδα του Drake.

Σε αυτά περιλαμβάνονται αιτήματα για έγγραφα που σχετίζονται με αποφάσεις για το αν θα παραλειφθούν ή θα λογοκριθούν στίχοι από το «Not Like Us» κατά τη διάρκεια της εμφάνισης του Kendrick Lamar στο Super Bowl 2025, για την προώθηση του τραγουδιού στις πλατφόρμες Spotify και Apple Music, για οποιαδήποτε επικοινωνία με την Ακαδημία Ηχογράφησης πριν από τη σαρωτική νίκη του Lamar στα Βραβεία Grammy του Φεβρουαρίου, καθώς και για «όλα τα συμβόλαια και συμφωνίες μεταξύ εσάς και του Kendrick Lamar Duckworth, των εκπροσώπων του ή οποιουδήποτε εργάζεται για λογαριασμό του».

Η υπόθεση αυτή αναμένεται να έχει σημαντικές επιπτώσεις όχι μόνο για τους εμπλεκόμενους καλλιτέχνες, αλλά και για τις σχέσεις μεταξύ καλλιτεχνών και δισκογραφικών εταιρειών, καθώς και για τα όρια της ελευθερίας έκφρασης στη μουσική βιομηχανία.

Το δικαστήριο καλείται πλέον να αποφασίσει αν το «Not Like Us» αποτελεί καλλιτεχνική έκφραση ή εσκεμμένη δυσφήμηση, και αν η Universal Music Group φέρει ευθύνη για την ενίσχυση ενός τόσο σοβαρού και, κατά τον Drake, ψευδούς ισχυρισμού.